此故事的背景是一個古老且未知的外星種族，利用巨大的黑石版（monolith）來研究宇宙的萬物；如果可能的話，他們還想藉此來促進有智慧的生命的演化（這塊石板可能是Von Neumann probes但是關於這部分的解釋在電影中被刪去）。本書開始於三百萬年前的古非洲，描述一群原始人類在面臨糧食、水源等生存危機時，一個透明發亮的石板從夜空降臨，以奇幻的聲光效果教導了他們使用工具和獵食，並成功度過種種危機。
