小說講述的是一對男女的愛情故事。從南方到巴黎攻讀外交的青年人讓・葛辛，偶遇了美貌女子芳妮，和她成為情人，兩人沉醉在濃鬱的情愛裡。但不久，他發現芳妮竟然是被另一男人供養的外室，而且此時她已經三十七歲。讓・葛辛不甘心跌入不潔的生活，但由於芳妮給他提供了細緻的照顧與享樂，他已經無力自拔。之後，他接受了一個駐南美的外交職務，決心帶芳妮一起走，然而芳妮卻沒有如約趕來……
