貴族出身的青年瓦朗坦破產後投身到社交場所，落得窮途未路，準備投水自殺時，一個古董商給了他一和神奇的驢皮。這張驢皮能實現他任何願望，不管是善念還是惡念，但願望一經實現驢皮立刻縮小，壽命也隨之縮短。起初他認為是無稽之談便隨口許願。成了百萬富翁後，他驚恐地發現驢皮縮小了，從此他整天滿懷恐懼地注視著那張驢皮，惟恐它繼續縮小，因而有福不能享，有心愛的姑娘卻不能白頭偕老，眼睜地看著自己的末日來臨。
